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Les cloches de la basilique Saint-Pierre de Rome ont retenti samedi pour annoncer aux millions de catholiques du monde entier le décès du pape Jean-Paul II.

Après une longue agonie, le souverain pontife s'est éteint au Vatican, entouré de son entourage immédiat et accompagné par les prières de milliers de fidèles réunis sur la place Saint-Pierre.

Aux quatre coins de la planète, les catholiques, habitués de voir le Pape se relever de ses problèmes de santé, retenaient leur souffle depuis jeudi soir dans l'espoir de recevoir des nouvelles encourageantes du Vatican. En vain.

Le souverain pontife est décédé à 14h37, heure du Québec, laissant dans le deuil des millions de catholiques. À 14h53 minutes, le Vatican a annoncé la triste nouvelle sur la place Saint-Pierre. Âgé de 84 ans, Jean-Paul II a été le chef de l'Église catholique pendant 26 ans.

La santé du Saint-Père s’était aggravée rapidement au cours des dernières 24 heures.

Jeudi soir, le Vatican annonçait que le souverain pontife souffrait d'une forte fièvre en raison d'une infection urinaire.

Son état de santé semblait toutefois s'être stabilisé après une réaction positive aux antibiotiques.

Au cours de la nuit dernière, Jean-Paul II a cependant été victime d’un malaise cardiaque et souffrait de septicémie.

Vers midi, le porte-parole du Vatican, Joaquin Navarro-Valls, a annoncé que la respiration du Saint-Père était très faible et que ses reins ne fonctionnaient plus.

Le Saint-Père, qui avait pourtant été informé de la gravité de son état plus tôt ce matin, avait refusé d'être hospitalisé. Il préférait mourir en toute dignité au Vatican.

Karol Wojtyla est devenu Pape en 1978, à l’âge de 58 ans. Né à Wadowice, en Pologne, il était le premier non-Italien à accéder à la tête de l’Église en près de 500 ans.

Infatigable défenseur des droits de la personne, il aura été un des grands artisans de l'effondrement des régimes communistes, avec comme première cible son propre pays.

Cet homme charismatique a aussi beaucoup voyagé à l'étranger, comme aucun autre Pape avant lui.

Il était d'ailleurs venu au Canada, à l'automne de 1984, visite qui a marqué les Québécois et les Canadiens. Un Jean-Paul II encore jeune - il n'avait que 64 ans - avait alors sillonné le pays pendant 12 jours.

Des centaines de milliers de personnes avaient acclamé le Saint-Père à Montréal, Québec et Ottawa et aussi à Toronto et dans l'ouest canadien. Un voyage historique au cours duquel il a fait la promotion de la paix et de la justice dans le monde.

Sportif et énergique, le Saint-Père a fait preuve d'une combativité exceptionnelle tout au long de son pontificat, malgré ses nombreux problèmes de santé.

Jean-Paul II a modernisé la fonction pontificale, mais paradoxalement il laisse en héritage une Église plus conservatrice qu'avant son long règne.

Il s'est en effet montré intransigeant devant tous ceux qui ont voulu révolutionner l'église catholique.

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